Tõstuki tööpõhimõte põhineb peamiselt kangi põhimõttel ja hüdrosüsteemil. Kahveltõstuk kasutab veose tõstmiseks ja langetamiseks hüdrosilindrit ja käigukasti. Hüdraulilise silindri kangi põhimõte võimaldab kahvlil üles-alla liikuda. Kui operaator vajutab käsitsi nookurit alla, tõuseb hüdrosilindris olev hoob, mis omakorda juhib hammasratast ja ketti kahvli tõstmiseks. Nupu käsitsi vabastamisel langeb kahvel alla.
Tõstuki struktuur sisaldab selliseid komponente nagu kahvlid, ketid ja hüdrosilindrid. Kahvlit kasutatakse lasti vedamiseks, kett ühendab hüdrosilindrit ja kahvlit ning hüdrosilinder on võimsuse tagamise võtmekomponent. Operaator juhib kahvli tõstmist ja langetamist läbi manuaalse hoova, et tagada veose tasakaal ja stabiilsus käsitsemise ajal.
Kahveltõstukeid kasutatakse laialdaselt tööstus- ja laokeskkondades, peamiselt peale- ja mahalaadimiseks, virnastamiseks ja lähitranspordiks. Selle jõuallikaks võib olla sisepõlemismootor või aku ning konkreetne valik sõltub kasutuskeskkonnast ja vajadustest.